（地球異変）アラスカの森、広がる「砂漠」

　北極圏に近い米アラスカ州の森林地帯に、異様な形をした「砂漠」がある。現段階で原因ははっきりしないが、地球温暖化がすすめば、こうした地形が増える可能性が懸念されている。
　「デューン」と呼ばれるこの地形は、同州西部のノームから東へ約４００キロの永久凍土地帯にある。空から見ると、直径数キロの大小二つの円形が東西に並び、中心から外側に向けて巨大な段々畑のようだ。
　周辺はもともと砂が多く、降水量が年３００ミリ程度と少ない。アラスカ大のロマノフスキー教授によると、何らかの原因で凍土が解け、当初は池などが広がったが、水面から蒸発したり、保水力の低い土壌から水が抜けたりして、徐々に乾燥、風化してつくられた可能性があるという。
　米地質調査所などの昨年の調査では、年間数十センチずつ広がっている。デューンは１９５０年代にはその存在が知られていたが、温暖化と永久凍土の変化の関連から注目され、最近、研究が本格化している。
　永久凍土の融解がすすむと、二酸化炭素やより温室効果が高いメタンガスが放出され、さらに温暖化を加速させる悪循環の恐れが指摘されている。市民生活にもすでに影響が出ている。
　同州第２の都市、フェアバンクス。市内の道路は波を打ったようにでこぼこだ。凍土は地下に均一にあるわけでなく、解け方も日照や植生で変わる。部分的に解けたり、ほかより大きく融解したりした場所が陥没したとみられる。
　アラスカ全土の約３８％は表土近くに永久凍土層があり、今世紀中に最大で４分の１が失われるとの予測もある。道路だけでなく水道管やビルも損傷を受ける。
　だが、インフラ整備には多額の費用がかかる。米環境保護庁などの試算では、今世紀末までに州全体で少なくとも２３億ドルがかかるという。