野外コウノトリ１００羽へ　放鳥１２年、４６都道府県で飛来

　野外で生息する国内のコウノトリが今月中にも１００羽を超える見通しとなった。野生のコウノトリは４６年前に絶滅したが、人工繁殖を経て、２００５年に兵庫県豊岡市で放鳥されて以来、徐々に生息数が増加。現在、秋田を除く４６都道府県で飛来が確認されている。日本の空を舞うコウノトリが普通に見られる日が少しずつ近づいている。
　田んぼが広がる豊岡市福田地区。今月１日、コウノトリのためにつくられた高さ１３メートルの巣塔で、親と変わらない大きさに成長した３羽のヒナが盛んに羽をばたつかせ、まもなく巣立ちを迎えようとしていた。
　県立コウノトリの郷公園（豊岡市）と、井の頭自然文化園（東京）によると、今年２月現在、国内で約２９０羽のコウノトリが生息。９３羽は野外で暮らしている（今月５日現在）。今年は野外の巣で計３６羽のヒナが確認された。コウノトリは巣立ちをした段階で野外個体として数えられるため、６月中に１００羽を超えるとみられる。
　国内最後の生息地だった豊岡市で５羽が試験的に放鳥されたのは０５年９月。この年はさらに２羽が放鳥され、国内での野生復帰の取り組みがスタートした。郷公園は、その後も兵庫県北部で放鳥を続け、２年後には野外でヒナが初めて誕生。今年は徳島県鳴門市と島根県雲南市でも生まれた。２年前には、千葉県野田市と福井県越前市でも放鳥事業が始まった。
　郷公園の山岸哲園長は「１００羽は一つの数字の区切りだが、繁殖可能な個体が５０羽を超え、国内に複数の繁殖地ができたことと合わせると、絶滅危惧１Ａ類の指定からのランク引き下げも現実味を帯びてきた」と話す。